Software as a Service vs software on-premises vs desarrollo in-house

"¿Y por qué no podemos desarrollar nosotros un sistema similar al que ustedes nos ofrecen, en vez de estar pagándoles un servicio mensual a ustedes?", me preguntó un ejecutivo senior de una gran empresa de retail hace algunas semanas, a quien estábamos ofreciendo una solución Software as a Service (o SaaS, como se conoce en la jerga informática) desarrollada por nosotros, que ya tiene más de 15 clientes en la región.

La pregunta me puso contento, pues era una oportunidad para dar una buena respuesta en un caso típico de error de subestimación de los esfuerzos y riesgos del desarrollo in-house que cometen muchas empresas. El desarrollo in-house puede justificarse cuando lo que buscas construir es suficientemente estratégico o genera una ventaja competitiva evidente y, a la vez, no existe proveedor en el mercado que pueda entregarte la solución en tiempo satisfactorio. No obstante, cuando ya existen uno o más proveedores en el mercado que te pueden proveer una solución en un plazo y a un costo razonables, que cubra al menos el 70% de tu necesidad (o bien puedes adaptar tus procesos para que así sea), es muy poco defendible la opción de hacer el desarrollo en forma interna.

"Perfectamente pueden desarrollarlo ustedes internamente, no tengo duda" respondí muy seguro, "pero antes de tomar esa decisión tengan presente que:

1) Nuestra solución ya tiene 3 años en el mercado y acumula 15 clientes, con cientos de usuarios. La mayor parte de los errores ya los cometimos y, a lo largo de los años, hemos ido enriqueciendo la funcionalidad, incorporado en el software todo nuestro conocimiento acumulado y las mejores prácticas de nuestros clientes. Para que ustedes lleguen al mismo punto de la curva de experiencia les tomará muchos años o, simplemente, nunca lo lograrán, pues en ese mismo plazo nosotros multiplicaremos nuestra base de clientes, lo que nos obligará a seguir mejorando nuestra solución.

2) Hemos invertido varios MMUS$ en I+D para darle robustez y estabilidad a nuestra solución. ¿Tiene sentido que ustedes vuelvan a invertir todo eso si nosotros ya lo hicimos por ustedes? Además, con nuestra creciente base de clientes, logramos importantes economías de escala que se traspasan en gran medida a nuestros clientes.

3) Si ustedes deciden desarrollar internamente el software y resulta que fracasan, o se retrasa considerablemente el proyecto -como suele suceder en un buen porcentaje de los proyectos de desarrollo de software in-house-, ¿quién se hará responsable de los costos asociados al atraso o al fracaso del proyecto? ¿Van a despedir a su equipo de TI? Al menos en mis más de 20 años de experiencia en el tema, yo no he visto a ninguna empresa que despida a sus equipos de TI porque se atrasen más allá de lo aceptable o fracasen en un proyecto de desarrollo interno de software. En cambio, si nos contratan a nosotros y no están conformes con nuestro servicio, nos pueden despedir en cualquier momento, sin haber incurrido en prácticamente ningún costo hundido; ésta es la principal ventaja del Software as a Service."

Bueno, no sé si habré sido lo suficientemente convincente para el ejecutivo que oía mis argumentos, eso lo podré responder luego de algunos meses (al que le interese le puedo contar luego cómo nos va...)

Dicho todo lo anterior, queda otra pregunta importante a ser respondida en relación a la evaluación de una solución de software para tu empresa. Ésta tiene que ver con la ubicación física del software que la empresa contrata: ¿Software as a Service o software "on-premises"? En el primer caso el software reside en computadores fuera de las instalaciones del cliente y, típicamente, en la nube. En el segundo caso, éste reside en computadores dentro de las instalaciones del cliente. 

Las principales ventajas de la estrategia de Software as a Service (y, en particular, de usar la nube como residencia del software) en comparación con la de software-on-premises son las siguientes: (1) la empresa que contrata los servicios Software as a Service no necesita incurrir en grandes inversiones en hardware ni software, ni pasar por grandes burocracias de aprobación de dichas inversiones; (2) no requiere instalaciones de software ni configuraciones de hardware; (3) no requiere equipos de TI permanentemente preocupados de mantener el hardware, de que los procesos asociados funcionen todos los días, ni de realizar upgrades del software; (4) es mucho más fácil, más rápido y menos costoso de escalar; (5) tiene riesgos muy acotados, pues el software se puede instalar y probar en forma muy rápida; (6) no genera riesgos de pérdida de foco por parte de la empresa, le deja el tema al proveedor SaaS, que está enfocado 100% en el servicio que provee y (7) permite acceder al mejor talento informático del mercado, pues éste se siente atraído por empresas tecnológicas innovadoras mucho más que por empresas tradicionales.

La principal desventaja que se le atribuye al Software as a Service cuando se lo compara con el software on-premises, tiene que ver con la seguridad de la información. Muchas grandes empresas tienen duras políticas de seguridad de la información y se aterrorizan de pensar que su información transaccional pudiere llegar a manos de la competencia o de algún personaje mal intencionado. Si se trata de información sensible, sin lugar a dudas ésta es una legítima preocupación. No obstante, antes de descartar una solución SaaS por miedo a la posible inseguridad de la información, es importante tener presente que la información puede estar actualmente menos segura en las propias instalaciones de la empresa, en las manos de algunos empleados poco cuidadosos o de empleados que se van a trabajar a la competencia (lo que es bastante común en industrias altamente concentradas). Administrada por un proveedor de software as a service, cuyo principal activo es que sus clientes confíen en el manejo que hace de su información sensible, un descuido puede dejar al proveedor fuera del negocio, por lo que obviamente éste tomará todos los resguardos necesarios si quiere tener un negocio sustentable.

A medida que el Software as a Service madura como concepto, las aprehensiones que vemos en el mercado, especialmente entre las grandes empresas, irán desapareciendo. En EEUU ya un alto % de las empresas utilizan soluciones Software as a Service, y, las empresas que no lo hacen, van quedando en una posición descompetitiva debido a los mayores costos que deben enfrentar y debido a que un creciente porcentaje de los proveedores de tecnología más innovadores del mundo están invirtiendo y desarrollando sólo en el paradigma SaaS.